Невеста Льва [= Заложница страсти ] - Конни Мейсон

Лайон задумчиво смотрел на Вильгельма.

Король не позволял себе расслабиться, прекрасно понимая, что его армия находится на чужой земле, окруженная враждебно настроенными людьми. Держать их в повиновении оказалось нелегко, поэтому приходилось возводить замки на пограничных землях. Саксы сопротивлялись до последнего.

— Вы хотите отправить меня в Крэгмир? Разве вам больше не нужны моя верная рука и мой острый меч?

— Я знаю, где найти твою верную руку и твой острый меч. Нет, Лайон, ты принесешь больше пользы в Крэгмире. На этот раз тебе предстоит дать жизнь наследнику, чтобы он навечно закрепил за собой Нортумбрию, когда мы уйдем в мир иной. Видел ли ты свою жену с тех пор, как отправил ее в монастырь? Спрашивал ли о ней?

— Нет, — отозвался рыцарь, тут же вспомнив упрямую, своенравную девочку, на которой ему велел жениться король. — Вы даровали мне богатые земли, но дали в жены дитя. Я не ложусь в постель с младенцами. — Я и сам не знал, что наследница Крэгмира так молода. Но иногда мужчины женятся и на более молодых девушках.

— Но не я. Я предпочитаю спать с женщинами, знающими толк в любовных утехах.

— С такими, как леди Забрина? Все, хватит попусту тратить семя на любовниц, пора подумать о наследнике. Ни один из незаконнорожденных не имеет права наследовать, а ты сам знаешь, как я отношусь к неверности. Твоей жене уже девятнадцать лет, и она созрела для любви и рождения детей. Некоторые даже скажут, что девушка перезрела.

Лайон хрипло рассмеялся:

— У меня нет незаконнорожденных детей, потому что я очень осторожен. Мне не хочется, чтобы они страдали от такого позорного клейма всю жизнь, как вы и я, не имея возможности назвать отца отцом и жить в его семье. Что же касается моей жены, то она ненавидит и презирает меня, являясь саксонкой до кончиков ногтей.

— И тем не менее она твоя жена, единственная женщина, чьи дети будут считаться законными наследниками. Нужны ли еще слова?

— Я сделаю так, как вы пожелаете, мой король, нравится мне это или нет. У моей дикой нортумбрийской розы острые шипы и жало змеи. Уже в четырнадцать лет в первые минуты нашей встречи она показала мне свой нрав. Молю Господа нашего, чтобы монахини сломили ее непокорный дух, научили ее смирению и покорности, что более подобает женщине.

Вильгельм скрыл улыбку. Несмотря на молодость — двадцать семь лет, — Лайон считался искусным воином, которого боялись и уважали враги. Сильный, прекрасно сложенный и красивый, он едва успевал отбиваться от назойливого внимания саксонских женщин. Но Завоевателю еще ни разу не приходилось слышать, чтобы его любимец так отзывался о представительницах слабого пола, как сейчас о собственной жене.

Аббатство Сент-Клер, 1072 год.

Ариана, выскользнув за дверь, очутилась в объятиях мрака, покрывавшего аббатство. Луна была затянута облаками, и тени казались живыми и зловещими. В желтом каменном здании не раздавалось ни звука: все мирно спали. Монахини рано ложились и рано вставали, оградив себя от суеты мирской жизни высокими стенами, клобуком и молитвами.

Ариана крадучись пробиралась вдоль стены, туда, где маленькая, оплетенная виноградными лозами железная калитка вела на волю. К сожалению, ей так и не удалось достать ключ, как она ни старалась, однако калитка являлась единственной нитью, связывающей ее с внешним миром, и уже за это девушка была благодарна Господу. Без своих ночных прогулок Ариана сошла бы с ума, как, впрочем, и без Эдрика, который и открыл для нее эту волшебную дверь. Благодаря ему девушка знала о событиях, происходящих за монастырской оградой.

Мысли об Эдрике вызвали улыбку на лице Арианы. Он нашел девушку, работавшую в аббатстве, которая за небольшое вознаграждение согласилась передавать ей записки. Вскоре после того, как Ариану привезли в монастырь, служанка, приходившая из ближайшей деревни, торопливо сунула ей в руку клочок бумаги. Научившаяся читать по настоянию братьев, девушка укрылась в спасительной тиши своей кельи и быстро пробежала глазами послание Эдрика. Он просил ее прийти к воротам в полночь в новолуние.

Первая встреча была коротка. Ариане согревала душу мысль, что Блэкхит не забыл о ней и все еще любит ее. Юноша рассказал ей, что тайно присоединился к северным баронам, нашедшим поддержку у короля Шотландии Малькольма. Их объединяло общее дело: изгнать норманнов из Англии. Хотя Эдрик и поклялся в верности Завоевателю, но ради освобождения родины и возвращения возлюбленной он мог изменить клятве. Наградой за службу Малькольму станет разрешение архиепископа Шотландии расторгнуть брак лорда Лайона и Арианы, и тогда наследница Крэгмира сможет выйти замуж за Эдрика. Все это девушка узнала от бывшего жениха во время его визитов, которыми она очень дорожила, но которые были так редки: между ними обычно проходило несколько месяцев.

Наследница Крэгмира стремилась больше узнать о походах Вильгельма и ратных подвигах мужа. Но нельзя сказать, что ее волновала его судьба. Как можно интересоваться жизнью зверя, упрятавшего ее в монастырь? За все время, пока она находилась здесь, он ни разу не поинтересовался ее судьбой. Если девушке вообще не придется увидеть Лайона, ей же и лучше. Эдрик рассказал ей о связи ее мужа с богатой молодой вдовой леди Забриной из Йорка, Ариана не подала вида, как больно ранила ее эта новость, зато потом, вернувшись в свою келью, дала волю душившему ее гневу. Пускай Лайон заведет хоть дюжину любовниц и произведет на свет кучу выродков! Сейчас она уже не ребенок, а взрослая женщина. И если ее муж не нуждается в ней, о ней заботится Эдрик. Он доказал свою преданность годами ожидания, хотя мог давно найти себе невесту.

— Ариана, это вы? Слава Господу, что вы получили мое послание. У меня важные известия.

Девушка не верила, что ей так легко удалось добраться до ворот. Эдрик, вслушивающийся в тишину, услышал ее легкие шаги и первым приветствовал возлюбленную. Раздвинув виноградные лозы, она стала вглядываться во мрак.

— Я здесь, Эдрик. Почему вас так долго не было? Я уже боялась, что вы больше не придете.

— Нет, миледи, я никогда не смогу вас забыть. Я ездил в Эдинбург на встречу с королем Малькольмом. Если все пойдет, как мы спланировали, вы скоро станете свободной и мы будем вместе, как и хотели наши родители.

— У вас есть известия о бунте? Стены монастыря совершенно изолировали меня от внешнего мира. Я так ненавижу это место! Аббатиса говорит, что во мне нет смирения и послушания. Мои колени болят: много часов мне приходится стоять на них, вымаливая прощение за непонятно какие грехи. Моя спина иссиня-черная от побоев. Я проклинаю день, когда меня привезли сюда, и презираю норманна, оставившего меня в этом аду.

— Лев стал могущественным и влиятельным человеком в Англии, — проговорил Эдрик. — Вильгельм высоко ценит его преданность и никуда от себя не отпускает. Вы его законная жена, но он не признает вас, грязный, дерзкий выскочка.

— Я игрушка в его руках. Теперь, когда у него мое поместье, я не нужна ему. Лайон может игнорировать меня. Я хочу освободиться от него.